艾拉这才反应过来，她大步走过来，双手稳稳地扶住莉娜纤细的腰肢，说了声“小心”，然后稍一用力，轻松地将她托举起来，安置在马鞍的前半部分，让她侧坐着。

“啊！”莉娜惊呼一声，瞬间被提升到前所未有的高度，地面看起来遥远而令人晕眩，强烈的恐惧感攫住了她。

艾拉看出了她的不安，立刻利落地翻身而上，紧贴着莉娜坐在她身后，双臂从她身侧环绕过去，稳稳地牵住缰绳，将她整个人护在胸前宽阔而安全的怀抱里。莉娜能清晰地感受到侧后传来的、艾拉胸膛的温热和心跳，以及那双握住缰绳的、稳定有力的手臂。刚才的恐惧奇迹般地消散了，取而代之的是一种被全然保护着的、令人脸红的安心感。

艾拉轻夹马腹，马匹便迈着平稳的步伐，载着两人缓缓离开了马厩，从人流较少的侧门出了伯爵府。

街道上果然比平日热闹许多，充满了节日般的欢庆氛围。除了边城居民，还能看到许多来自邻近城镇的游客，以及一些穿着部落服饰、神情好奇而自然的蛮族人在闲逛。道路两旁挤满了各式摊位：有卖热气腾腾的香料热葡萄酒和烤栗子的；有表演杂耍和木偶戏的，引来阵阵喝彩；还有摆卖各种手工皮革制品、色彩鲜艳的羊毛织物和奇特北境矿石的。人声鼎沸，笑语喧哗，汇成一曲生机勃勃的市井交响。

不少目光投向共乘一骑的两人，一方面是因为艾拉“灰狼”的身份本就引人注目，另一方面，这两位容貌出众的少女如此亲密地同乘，也难免引来各种猜测和注视。莉娜感受到那些投射过来的目光中带着审视，甚至还有一丝不易察觉的……嫉妒？她不敢再看，害羞地低下头。

艾拉温热的呼吸拂过她的耳廓，让她内心一阵莫名的悸动和煎熬。“艾拉……他们……好像都在看我们。”莉娜小声说。

艾拉这才意识到自己早已习惯的注视，对莉娜来说可能是种负担。她顿了顿，用一种理所当然的语气说：“莉娜，那是因为你好看。”

莉娜瞬间被这话惊得无语！她不是在问原因啊！

*等等……艾拉的意思是……她觉得我好看？

如此直白地说出来……这到底……是什么意思？*

莉娜感觉脸颊和耳朵都烫得厉害。

“艾拉，我们这样擅自离开……会不会不太好？”

“放心，莉娜，我现在有自由活动的权利。我当着大家的面带你走，没人会为难你。”艾拉的声音平静而笃定。

莉娜不由得在心中惊叹，艾拉真的和以前不一样了。她似乎变得更加沉稳，行事更有章法。

注意到莉娜烧红的耳根，艾拉下意识歪头想查看她的表情，但这个角度，却不经意间瞥见了莉娜领口内侧那一小片细腻雪白的肌肤。艾拉像被烫到一样，猛地移开视线，心跳漏了一拍，顿时变得僵硬起来，只敢目不斜视地看着正前方。

两人骑行至一处城边人烟较少的地段，这里有一片开阔的、沐浴在冬日暖阳下的枯黄草坪，显得格外安宁。艾拉率先下马，然后伸手将莉娜抱了下来。莉娜脚一沾地，却没站稳，一个趔趄猛地撞进了艾拉怀里。

“！”莉娜惊呼一声，立刻故作镇定地拉开距离，但脸上那抹未褪的红晕却彻底出卖了她。

艾拉被她的反应逗笑，嘴角扬起一个好看的弧度。她伸手，自然地帮莉娜整理了一下被风吹乱的鬓发。两人都默契地避开了对方的视线，仿佛这只是朋友间再寻常不过的举动。

在温暖的冬日阳光下，两人缓缓在草坪上并肩踱步，享受着难得的静谧时光。莉娜偷偷瞥着身边的人，能感觉到艾拉已经比刚见面时放松了许多，不再那么紧绷和压抑了。

艾拉侧脸的线条在光线下显得格外清晰，挺拔的鼻梁，微抿的唇线，浓密睫毛投下的淡淡阴影……即使带着倦意和迷茫，那份独特的、糅合了少年英气与女性清丽的魅力依旧夺目。莉娜的思绪不自觉地飘远，又回到了刚才那近在咫尺、几乎就要亲吻的瞬间，内心的悸动再次泛起，一股燥热随之涌上。她猛地移开视线，低头盯着脚下的枯草。

“莉娜，”艾拉的声音从身侧传来，打破了沉默，“你有什么自己想做的事吗？”

“想做的事？”莉娜认真思索了一下，脸上浮现出向往的神情，“我想在伯爵府好好做事，攒些钱。等攒够了，就离开那里，带着妹妹开一家小铺子，卖些我拿手的甜品、面包之类的。”她说着。

艾拉似乎听得很入神，转过头看着莉娜描绘未来时那双毫无杂质、闪着光亮的眼睛。

“你呢？”莉娜说完，充满期待地看向她。

艾拉的目光缓缓转向远方的天际线，沉默了好一会儿，才用一种近乎虚无的语气回答：“我不知道……”

莉娜愣住了。不知道？这算是什么回答？每个人应该都有自己想做的事才对啊。

“一开始进入伯爵府，只是为了活下去，不再流浪。后来发生的一切……似乎都不再由我控制。”艾拉的声音很低，像是在自言自语，“我被提拔，被带去王都，被殿下重用，我成了‘边城的灰狼’，有了新的姓氏‘维里迪斯’……”

莉娜点点头：“是啊，好厉害……”

“不，”艾拉打断了她，语气带着一丝茫然，“我没有主动要过这些。我也不知道自己是否真的想要这些……我现在甚至不知道，该为了什么去维持这一切……”

她看向莉娜，眼神复杂：“莉娜，你想做的事很清晰，这本身就很厉害。”

莉娜呆呆地看着她，努力理解着这些话。对她而言，找到自己想做的事是自然而然的过程。“我原先也不知道的，”她轻声说，试图安慰，“当见习护卫的时候，总觉得自己的身体很笨重，什么都做不好，没人愿意同组的感觉很难受。但是现在，我不是也找到了吗？”她的眼神中充满了温柔与支持，“你也会找到的，艾拉。”

艾拉微微点了点头，目光重新落在莉娜身上。眼前这个看起来柔弱温顺的女孩，在经历见习护卫的失败后，没有沉溺于悲伤，而是如此冷静地接受了现实，迅速在新的角色中找到了自己的位置和想做的事，并且始终保持着乐观和积极。那份看似柔弱的外表下，蕴藏着远超她想象的坚韧。

回忆起那些形状或许笨拙却充满心意的饼干，那份始终如一、纯粹炙热的关怀，艾拉心中微微一暖，同时涌起一股深深的愧疚。

这位看似矮小柔软的女孩，其内心的力量竟比她这个经历了无数战斗的人还要稳定和强大。自己数次情绪崩溃，如果不是莉娜无声的陪伴和支撑......

自己为何总是如此轻易地被情绪左右，如此鲁莽冲动？

艾拉惭愧地低下头。莉娜拥有的是一种自己都难以企及的、源于内心深处的坚定与平和。她再次抬起眼，重新审视着这位小小的女仆，目光中不知不觉地染上了一丝自己都未曾察觉的敬意。

莉娜见她又开始发呆，表情沉重，便突然伸出手，坚定地牵住了艾拉的手，十指紧紧相扣，按在自己温暖的手心里。她歪着头，茶色的发丝在阳光下泛着柔软的光泽，眼神清澈而坚定。

艾拉被她的举动深深触动，像是终于卸下了最后一丝重负，肩膀彻底放松下来。萦绕在心头的紧绷感与慌乱，终于在这一刻，被这片冬日的暖阳和手中真实的温暖，缓缓驱散。

（第九十八章完）