“人家说旧日与两淮巡盐御史有些人情在，她爹以为搭上了做盐引买卖的门路，就把家里田地抵给了戚府那老爷子换银两作钱本都投了进去，说好他们两家戚姓并这乔商人共合纳四万粮仓钞，她家里实打实地出了五百两。”

裴清慢步走在他二哥身畔，口中述说着自己从戚廷蕴那里听到的来龙去脉：“前些时他们家一直在扬州，说是游玩，其实是等那姓乔的拿盐引去支盐，不想那人哄着他们玩了一日，私下里却遣人悄悄把盐先支走，就此没了影。她爹慌了，急问到御史衙门里还险些挨了打，后来就去戚府里说，戚大爷听了也嚷着要去逮人。”

裴潇缓缓停住了脚步。

“但逮人归逮人，借的钱却还得还。”裴清也跟着停了下来，“戚大爷自己做不了主，就带他去找戚老爷问宽限，那老爷子自是松不得五指的，就给了两个选择：一是她家留在黄柏陂日后就给戚府做佃农；二是看在亲戚份上，他们扣除息钱再补给五十两银子，让戚家在限期前搬离。”

“她家选了第二个？”裴潇问道。

裴清微讶：“这个你竟也能猜到。”然后道，“是啊，那戚大姐说她父亲受不住失了祖产还要遇着债主亲戚变东家的事，如今他们便在东门花鸟街西边典了房住，只盼着能早些捉住那骗棍。”

裴潇淡淡一扯唇角，说道：“戚无缺这老翁枉自一身才华，但做些猾贼之事。”

“二哥说得对极。”裴清即向他趋了半步，“这事怎么听也摆明了就是戚家父子利用那戚大姐家里未知世面，不晓得这里头门道才给人家挖了这么大一个坑。这盐引买卖里头钱本原是其次，若没有巡盐御史那里的门路就有了盐引也不过就是张白条，等上一两年支不到盐也是寻常，那姓乔的既与御史有这样关系，还用得着便宜这么户不相识的农家？若能比别人提早支到盐，这中间赚的利润也远不止五百两，再说戚府二爷还在朝廷做官，姓乔的用得着为了骗这点银子连南江的人脉都不要了？”

裴潇看了看他，微微颔首：“戚无缺一开始就是为了要戚家的地，想来他应是惦记许久了。”

思及此，他又问：“方才那些话你没有对戚小姐说吧？”

裴清道：“哥放心，我自憋着呢，听看她父亲那性子，若是晓得了怕不是气吐血就是要去闹，他们哪里能讨得好？”说着，鼻子里哼了声，“摊上他们家做姻亲，只怕被拖着叫人怨恨不说，还要防着有贼惦记；日后少不得要多盯着点大哥——还有我娘，她好像还想替三姐姐打戚廷彦的主意。”

裴潇眸中微动，一时未有言语。

风从稻田里吹过来，他深吸了口气。

***

霎时扑入呼吸间的熟悉香味让眼前满目鲜色都瞬间有了归属。

颜瑛半晌没有回过神。

不同于她在嫠节堂里所见，这间屋子里的陈设布置一眼望去红黄绿紫宛若春日盈门，莫说黑白之色，就稍微素雅沉着些的装饰也没有。

除了挂在衣架上的素服。

王秋儿此时只贴身穿了件妃色的寝衣，上好的料子所裁，皱褶间光泽滑腻。

谢妈妈刚扶了她下床，她手里拿着条鹅黄销金挑线绣牡丹亭的巾子往额上拭了拭，向凳子上坐了，又示意谢氏将准备好的东西拿出来，送到了颜瑛面前。

“颜小姐。”王秋儿话里含了笑，说道，“我叫那段婆子折腾一回，脸上反倒冒出来许多疙瘩，连着脖子上也鼓了包，我是再不敢叫她管我这些了，听老范说她的腿已教你治得不疼了，还盼小姐也看顾看顾我；这些许小礼你不要客气，日后我还有多的要谢你嘞。”

颜瑛的目光落在谢氏递来的这包东西上——用葡萄紫销金绫汗巾裹着，掌心大的一团。

“王娘子客气了。” 她接下东西，随手交给了小燕收着，“既是段婆也没有办法，那我便尽力一试。”

王秋儿又吩咐了谢妈妈去端茶食来吃。

“颜小姐，”王秋儿唤了声，再问道，“你那里有没有什么护养皮肤的方子？我怕这脸烂出伤落下痘痕来。”

颜瑛凝神给她扶着脉，浅浅点了个头：“待会我给你留一个。”

王秋儿喜上眉梢：“那可真是多谢你了。”

两人这里正看着病，屋外隐隐约约传来些哭声，似乎还有人在说话，王秋儿侧耳听了阵，眉头就蹙起来，扬声喊道：“谢妈妈！”把谢氏喊进来答应了，便说，“你过去叫那花脸娘小点声嚎，她女儿出了这门是去奔前程又不是死了，我这里看着病嘞，尽哭来给人触霉头。”

谢妈妈放下茶忙忙去了。

颜瑛不由朝王秋儿看去。

“颜小姐莫在意，她母女俩就是成日不叫人顺心的。”王秋儿眉目间烦躁未褪，唇边已堆起笑容来，“她女儿今满了十二岁再养不了在堂里，人家买去本只给四两三钱，还是我帮她要了个七两，就那么点大的青瓜丫头还要如何？这要出门了却是天天跟丢了命似的，人家真丢了命的连哭也顾不上呢。”

颜瑛忽然想起了碧桃，她当年被卖到颜家的时候才三两银子，因为太小了；到了碧桃出嫁，颜家收的是五十两。

这就是她们的半辈子。

“我之前来堂里的时候，好像不曾见过她们？”颜瑛似不经意地问道。

王秋儿嘴角一挑，将散在脑后的长发用手指拨了拨，说道：“人家嫌我们聚在一处闹得很，自在屋里养孩子嘞，你是没见着她，怕见着了也先要被吓一跳，她那脸上的疤——这么长，”她竖起两根食指比划着，“蚯蚓似地。”

窗户突然“咚”地一声被重重砸了下。

屋里的人还没反应过来，屋外已传来个声音骂道：“冷心肝的□□还看的什么病？死又死不着你，不过就是为了涂脂抹粉，有那工夫来管别人母女道别，不如好生把院子里的□□味去去！我哭我的，碍□□那张脸什么事？有些人自己儿子虽死了，但还养着叔叔嘞，当然不晓得别人为女儿哭什么！”

颜瑛眼睁睁看着王秋儿的脸色从起初的嘲笑到最后变得发青。

屋外还传来了那人和谢氏拉扯的声音。

王秋儿倏地站起来走到了窗边，伸手就把泛着彩光的明瓦窗给推开了，她就只着了身上那件妃色的寝衣，倚在窗里，向着来人张口便道：“老娘是没了儿子，但你那女儿也留不住，如今你跟我都是在这嫠节堂里混日子的人，情管我养着谁，总好过你连个女儿也养不了，你哭丧哭得震天响，女儿还不是只能出去给别人当奴做妾，你在我这里撒泼能怎地？就撒破天也把你那肚皮撒不成金的，你还不如惦记惦记她能活到多大！”

屋外的素衣妇人蓦地顿住了，她手还抓在谢妈妈的衣袖上，却已湿了一脸。

妇人忽然一屁股坐到地上嚎哭起来。

王秋儿也不管有人在角门探头探脑，只冷笑了声，继续说道：“我就没儿子也比你这大肉蛆活得好，我看你那头打小时候就没长全，日子好坏都分不清楚的！”

颜瑛见她不依不饶地追着那妇人刺激，正想劝阻，却见王秋儿已向角门边上几人丢了句：“看够了热闹就把她拉走，这堂里没你们的事啊？光晓得吃喝。”

那三两个嫠妇就低了头快脚进来院子，帮着谢妈妈把这疤脸妇人架回去了。

王秋儿这才关了窗。

“颜小姐别在意那些不识好歹的人说什么。”她走回来坐下，“那大肉蛆今日找骂一场，定好些日子也不敢再冒头。”

颜瑛微顿，平平说道：“我没有什么在意的，不过你与那位娘子都住在嫠节堂，想必也是看着她女儿长大的，是否真有必要把话说到这样地步？”

王秋儿听着一笑：“颜小姐这话说的，我自己孩子我且说不上喜欢嘞，何况她肚皮里出来的。”

颜瑛看了看她，没再说什么。

开完了药，颜瑛收拾过起身要走，王秋儿又将她叫住，笑吟吟说道：“颜小姐闲时就来我这里吃吃茶，我正愁没人说话嘞。”

她囫囵应了，走出门，看见谢氏来说道：“范婆那里请小姐空了过去给一位娘子看看。”

颜瑛就从那道连通了两边院子的角门穿了过去。

范婆子正站在院里树荫底下等着她。

“是刚才那位娘子么？”颜瑛脚下未停，问道。

“余娘子没什么，送回屋里歇着了。”范婆子道，“是才来那位吴娘子，上吐下泻的，吃不好东西，她先前听说小姐在间壁院子给王娘子看诊，就让我来请你。”

颜瑛想起了那个从黄柏陂来的十九岁嫠妇。

吴娘子的住处就在花园边上，巧的是，她与先前那位余娘子正是楼上楼下的邻里，颜瑛才走入檐下就隐隐约约听见了余氏在楼上哭的动静。

她在门前定了定。

范婆说道：“没事的，打她女儿满十岁开始她就是隔三差五要闹一场，哭完了母女俩还是得过日子。”

颜瑛不由道：“这位余娘子脸上的疤痕……”

“是她自己用剪刀剌的。”范婆随口说着，伸手推开了面前的槅门。