离开清溪禅院已有两日，山路愈发崎岖难行。

此刻，日头渐高，他们正行在慧明师父所指的这片老林之中的小道。四周树木遮天蔽日，树冠层层叠叠，几乎透不下多少天光。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，松软潮湿，散发着浓重的腐殖质气息。空气异常闷热潮湿，仿佛能拧出水来。最令人不安的是，林间果然开始弥漫起一层极淡的、近乎无色的薄雾，丝丝缕缕，缠绕在古木怪藤之间，让周围的景物都显得影影绰绰，看不真切。

赵瑾宁用一块浸湿的帕子捂着口鼻，只露出一双因紧张而睁得溜圆的眼睛。帕子带着溪水的清凉和一点点皂角的清新气味，是早上小桃特意准备的。即便如此，她仍觉得呼吸有些不畅，胸口微微发闷，脑袋也有一点昏沉。这就是慧明师父说的“午时瘴”吗？果然让人不舒服。她紧紧跟着前面沈逸之的背影，生怕在雾中走散。小桃牵着马跟在她身后，也是全神戒备。

沈逸之走在最前，手中拿着一根削尖的长木棍，既是探路，也能拨开垂挂的藤蔓和可疑的草丛。他步履沉稳，目光锐利地扫视着四周，尤其注意那些盘根错节的树根下、堆积的落叶中和湿润的岩石缝隙。他的背上，除了简单的行囊，还有一个鼓囊囊的皮袋，里面装着临行前在吉州药铺特意配置的几种药粉和药膏，其中就有防蛇避虫的。他当时想得周到，这深山老林，毒虫瘴气，比人更需提防。

“跟紧些，留意脚下，尽量不要触碰周围的植物，有些可能有毒或带刺。”沈逸之头也不回地低声嘱咐，声音透过湿布显得有些闷。

赵瑾宁和小桃连忙点头，更加小心地踩着他的脚印前行。林间寂静得可怕，只有他们踩在落叶上的沙沙声，和偶尔不知从何处传来的、短促而奇怪的鸟鸣，更添几分诡秘。

走了约莫大半个时辰，前方出现一小片相对干燥的空地，中央有一棵需数人合抱的巨大古树，树根虬结隆起，形成天然的、可容人稍坐的凹陷。沈逸之停下脚步，仔细环顾四周，又侧耳倾听片刻，才道：“在此稍歇片刻，缓缓气。不要离开这片空地，背靠树干，注意安全。”

赵瑾宁早就累得腿脚发软，闻言如蒙大赦，也顾不得什么仪态，连忙走到古树那宽大粗壮的树根凹陷处，小心翼翼地坐了下来，背靠着冰凉粗糙的树干，长长舒了口气。小桃将老马拴在稍远一点的矮灌木上，也走过来，挨着赵瑾宁坐下，拿出水囊，先递给公主。

沈逸之没有立刻休息，他解下背上的皮袋，取出几个小瓷瓶和油纸包，先将一些气味辛辣的黄色粉末，细细地撒在三人休息处的周围，尤其是那些可能藏匿虫蛇的落叶堆和树根缝隙附近。然后又拿出另一个小瓶，递给赵瑾宁和小桃：“这是提神避瘴的药油，抹少许在太阳穴和人中处。”

赵瑾宁依言接过，一股清凉刺鼻又带着奇异草药香的味道冲入鼻腔，让她昏沉的脑袋顿时清醒了不少。她小心地用手指蘸了一点，涂抹在额头两侧和人中位置，小桃也照做了。

做完这些，沈逸之才在她们不远处坐下，背靠另一条树根，闭目养神，但耳朵依然警觉地竖着。

林间暂时恢复了寂静，只有那淡淡的、几乎看不见的雾气，仍在缓缓流动。赵瑾宁喝了口水，感觉心跳渐渐平复下来，正想和小桃说句话，忽然，她眼角的余光瞥见，就在她斜前方约四五步远、靠近一片浓密蕨类植物的落叶堆旁，有什么东西动了一下。

那是一种缓慢的、令人极度不适的蠕动。

赵瑾宁的心猛地一跳，下意识地凝神看去。

只见那厚厚的、颜色斑驳的落叶中，缓缓探出了一个三角形的、布满细密暗褐色鳞片的头颅！头颅不大，但那双眼睛，却是冰冷的、毫无感情的暗黄色竖瞳，正幽幽地朝着他们这个方向“看”来。紧接着，一条足有婴儿手臂粗细、通体覆盖着黑黄相间环状花纹的蛇身，从落叶下不紧不慢地游曳而出，盘绕起来，上半身高高昂起，猩红的蛇信一吞一吐，发出轻微的“嘶嘶”声。

那蛇身上的花纹在昏暗的林间光线下，呈现出一种油腻而诡异的光泽，黑环与黄环交错，颜色对比鲜明到令人头皮发麻。三角形的蛇头缓缓转动，竖瞳似乎锁定了他们，尤其是赵瑾宁这个方向。

“啊——！”一声短促的惊呼噎在赵瑾宁的喉咙里，她全身的血液仿佛瞬间冲上头顶，又骤然褪去，四肢冰凉，头皮发麻。几乎是本能反应，她像被针扎了一样从树根上弹起来，也顾不上腿脚酸软，以从未有过的敏捷速度，哧溜一下就躲到了沈逸之的身后，双手死死抓住他后背的衣衫，整个人缩成一团，吓得连呼吸都屏住了。

小桃的反应只比赵瑾宁慢了半拍，她也看到了那条蛇，瞬间脸色煞白，想要拔出身侧的短匕，却发现手脚都有些发软，僵在原地不敢稍动，只是颤声低呼：“公子！蛇！有蛇！”

沈逸之已经看到了那条不速之客，他身体肌肉微微绷紧，但声音却异常平稳低沉：“别动！也别出声！”