自北坡村遇探哨一事过后，城郊的局势非但没有缓和，反倒愈发紧张。接连四五日，近郊三处村落同时传来警讯：散兵不再是小打小闹抢掠，竟开始成伙蹲守粮道，拦截零星送粮的推车农户，不仅抢粮伤人，还留下狠话，说但凡给沈府送粮者，一律烧屋灭口。

消息压到城内，粮行门前瞬间冷清下来。原本等着买平价粮的百姓虽未再恐慌，可看着每日到货越来越少，脸上难免愁云密布。商会几家商号表面关切，暗地里各怀心思，有人闭门观望，有人暗中囤粮，还有人频频出入日伪相关机构，似在寻找新的靠山。

沈府书房内，气氛连日紧绷。

沈砚辞面前摊着密密麻麻的粮道分布图，红笔圈出的被袭地点连成一片，几乎切断了沈家半数粮源。护粮队虽已配齐刀棍、号衣，可毕竟多是乡民与商号护院凑起的队伍，从未真正打过硬仗，真要与亡命散兵正面硬碰，谁也没有十足把握。

“少爷，再这么下去，新粮运不进城，咱们的存粮撑不了十天。”张管家站在一旁，眉头紧锁，“昨日米行王老板还特意过来探口风，问咱们要不要暂时抬高售价，先稳住周转，被奴才挡回去了。”

沈砚辞指尖轻点桌面，神色沉定：“粮价绝不能动。一动，民心就散了，之前所有的坚守都白费。散兵敢猖狂，无非是吃准了我们不敢正面硬碰，且有人在背后给他们通风报信。”

“您是说，商会里有人跟散兵勾结？”张管家一惊。

“不然散兵怎会对送粮路线、时间、车队规模了如指掌？”沈砚辞声音微冷，“北坡村那次，我们刚到，探哨立刻出现，显然是有人提前递了消息。内鬼不除，粮道永无宁日。”

两人对话之际，阿澈轻手轻脚走进书房，添上热茶。他近日身形愈发挺拔，虽依旧清瘦，可肩背已见棱角，眉宇间少了几分少年稚气，多了几分沉锐。晨练从未间断，赵教头说他根基已稳，寻常两三个壮汉近不得身。

听到“内鬼”二字，阿澈动作微顿，并未多言，只是默默退到一侧，垂手静立，耳朵却已悄然竖起。这些天登门的商会来客比往日多出数倍，他一直暗中留心，不少人的言行举止本就透着诡异。

沈砚辞抬眼看向他：“近日上门的人中，有哪些行踪异常，你且说说。”

阿澈微微躬身，条理清晰开口：“回少爷，一共有三人最是可疑。第一是城西裕和商号的刘老板，每次来都不从前门正门，总让马车停在街角，自己步行进来，走时还频频回头张望；第二是米行王老板，近十日一共登门七次，每次都特意打听护粮队出发时辰与巡守路线；第三是绸缎庄赵老板，奴才亲眼见他离开沈府后，并未回城，反而绕去了西郊山脚下，那里正是散兵出没最多的地方。”

张管家听得一惊：“这些你都记下了？”

“是。”阿澈点头，“奴才每日睡前都会把见过的人、说过的话、走的路线默记一遍，怕有遗漏，误了少爷的事。”

沈砚辞眼中掠过一丝赞许。阿澈的细心与记忆力，早已超出他的预期。一个能把细节刻在心里的人，远比空有一身蛮力有用得多。

“很好。”沈砚辞沉声道，“明日清晨，护粮队全员出动，分三路护送暗藏标记的空粮车出城，故意把路线泄露出去。阿澈，你换上乡民衣物，混在推车农户里，跟着队伍走中路，暗中观察是谁在给散兵递信。记住，只看不斗，安全第一，见机传回消息即可。”

阿澈猛地抬头，眼神一亮：“奴才遵命！一定把人盯住，完好无损回来！”

这是沈砚辞第一次真正把他放入局中，让他担当暗哨角色。这不仅是信任，更是把他当成了可用的自己人。

当夜，阿澈比往日更早歇息，养足精神。睡前他摸了摸衣襟内的白玉扣，又摸了摸小臂上淡去的疤痕，心绪平静却坚定。明日是他第一次真正上阵，他不能慌，不能乱，更不能辜负少爷的托付。

次日天未亮，护粮队已在沈府后院集结。

二十名队员身着统一灰布号衣，腰挎短刀，手持木棍，队列整齐，气势肃然。阿澈换上一身打补丁的粗布短褂，头戴旧草帽，脸上抹了些许泥灰，看上去与寻常乡下农户毫无二致，手里推着一辆空粮车，混在队伍最中间，毫不起眼。

沈砚辞亲自到场叮嘱：“中路为主，左右两翼掩护，遇到散兵不要死战，以牵制、震慑为主，保住粮车、护住农户即可。”他目光特意落在阿澈身上，淡淡补了一句，“遇事沉稳，不可逞强。”

“奴才记住了。”阿澈低声应道。

天色微亮，三路队伍同时出发，浩浩荡荡出城。

一路上气氛压抑，车轮碾过土路发出沉闷声响，护粮队员个个神情警惕，目光扫视着道路两侧的树林与土坡。阿澈低着头，看似吃力推车，眼角余光却始终扫过四周，留意任何异常人影。

行至中途一片开阔土坡，道路两侧林木茂密，正是极易埋伏之地。

阿澈心头一紧，下意识放慢脚步。就在此时，斜后方一道黑影快速窜过林边，手中举着一块白布晃了三下，随即迅速消失。几乎同一时间，前方路口突然冲出十余名手持长刀、衣衫破烂的汉子，个个面露凶光，拦在路中央。

“留下粮食，滚回城去！”为首汉子大吼一声，散兵们立刻呈包围之势逼近。

护粮队队长立刻高呼列阵，队员们迅速围成半圆，将粮车与农户护在中间。场面瞬间剑拔弩张，喊杀声、呵斥声、车轮滚动声混作一团。

阿澈心头急跳，这是他第一次直面真正的凶徒，手心瞬间冒汗，双腿微微发紧。可他没有慌，脑海里瞬间想起沈砚辞的叮嘱与赵教头教的招式，深吸一口气，压下慌乱，目光死死盯住方才黑影消失的方向。

他清楚，动手的是散兵，递信的才是内鬼。

混乱之中，一名散兵绕到侧翼，见阿澈看似瘦弱好欺负，挥刀便朝粮车砍来，想把车掀翻。阿澈眼神一凝，猛地侧身避开，同时手中车把顺势一抡，狠狠砸在对方手腕上。那散兵吃痛，长刀“当啷”落地。阿澈紧跟着上前一步，手肘发力撞在对方胸口，将人直接掀翻在地。

一套动作干脆利落，正是赵教头教的防身招式。

他自己都微微一愣——原来这些日子的苦练，真的有用。

不远处的护粮队队长见状，高声赞道：“好样的！”

阿澈却无心恋战，目光快速扫过全场。就在双方缠斗僵持之际，他再次看见林边那道黑影，那人鬼鬼祟祟，看清散兵已经动手，转身便朝另一侧山脚快步离去，身形颇为眼熟。

阿澈心头一动，悄悄脱离粮车队伍，猫着腰钻入侧边小道，远远跟在那人身后。他不敢靠太近，只借着树木土坡掩护，一路尾随，牢牢记住对方的路线、步态与衣着特征。

那人一路疾行，半个时辰后，竟径直走进了城西裕和商号后院的侧门。

阿澈心头一震——果然是刘老板！

所有猜测瞬间落地。

他不敢停留，立刻转身折返，一路快步赶回城内，直奔沈府。等他冲进书房时，身上沾满尘土，额头大汗淋漓，气息却依旧平稳。

“少爷，奴才跟上了！”阿澈声音微喘，却异常清晰，“递信的人进了裕和商号刘老板的后院侧门，绝不会错！从身形步态来看，正是刘老板身边的贴身长随！”