春日渐深，暖风催绿，沈府庭院里的海棠开得泼泼洒洒，一团团粉白映在青砖灰瓦上，把连日来的安稳衬得愈发真切。可这份安稳只停留在高墙之内，城外四乡的风声，却一天紧过一天。

周万春伏法之后，城内粮行秩序归位，沈家的生意顺风顺水，可沈砚辞心头那根弦始终没有松下来。胡三此前席间提起的散兵流寇之患，近日接连传来实信——已有两三处近郊粮田遭不明武装滋扰，农户晾晒的谷物被抢，耕牛被牵走，甚至有护粮的乡民被打伤。

消息传到沈府，不少长期供货的农户心生怯意，托人带话，说若是安全得不到保障，今年的新粮怕是不敢再往城里送。

粮源是粮行的根本，一旦断了，不出半月，城内粮价必定再次飞涨，先前所有的安稳局面都会化为泡影。

沈砚辞坐在书房内，看着案头几封措辞忐忑的乡信，眉头微蹙。

阿澈端着新沏的茶走进来，轻轻放在桌边，目光落在那几封信上，心里也大致明白了七八分。这些日子他跟着张管家往返城郊，与农户打过不少交道，清楚乡间对散兵流寇的惧怕。

“少爷，是不是乡下又出事了？”他轻声问。

沈砚辞抬眸看他，点了点头：“有散兵在田间滋扰，抢粮伤人，农户不敢再安心耕种供粮。护粮一事，不能再等了。”

“那……咱们真的要组建护粮队？”阿澈想起前几日席间的谈话。

“嗯。”沈砚辞指尖轻叩桌面，“已经与商会几家主事通过气，由沈家牵头，各家粮商分摊人手与钱粮，组建一支二十人上下的护粮队，平日巡守城郊粮道与田区，遇袭能自保，也能护得住农户与粮车。”

阿澈站在一旁，垂在身侧的手微微攥了攥，像是下定了某种决心，抬头看向沈砚辞，眼神比平日更为郑重：“少爷，奴才想跟着护粮队的教头，学些防身的本事。”

沈砚辞微怔：“你想学武？”

“是。”阿澈点头，语气坚定，“奴才以前什么都不会，遇上事只能凭着一股蛮劲往上冲，上次若不是胡大哥他们及时赶到，不但护不住少爷，反倒还要少爷分心。奴才想变强一点，日后再跟着少爷出门，就算遇上危险，也能真的挡在前面，而不是只凭一身力气送死。”

他说得直白，没有半分虚饰，就是想从“只会拼命”的小厮，变成“能用得上”的人。

沈砚辞看着他眼底的恳切与韧劲，沉默片刻，缓缓点头：“也好。乱世之中，有一身拳脚在身，总能多几分自保之力。府里原先护院的赵教头曾在军中待过，懂基础防身术与队列规矩，往后每日清晨，你便跟着他练一个时辰，不必耽误白日当差。”

阿澈眼睛一亮，当即躬身行礼：“奴才谢少爷！一定好好练，绝不偷懒！”

从第二日起，阿澈的日子便变得格外紧凑。

天不亮他便起身，先把书房炭火生好、茶水备上，便匆匆赶到后院演武场，跟着赵教头习武。扎马步、练拳脚、学棍棒基础、认队列号令、练简单闪避与格挡，每一样他都拼尽全力。

赵教头本以为他只是个一时兴起的小仆，没料到这少年性子极韧，扎马步扎到双腿发抖也不吭声，练格挡练到手臂红肿也不喊疼，教过一遍的招式，他能牢牢记住，私下反复琢磨，悟性远比寻常人好。

“阿澈，你这股劲，倒是块能练出来的料子。”一次晨练结束，赵教头擦着汗忍不住夸了一句，“就是身子骨太单薄，得慢慢养。”

阿澈喘着粗气，额头上的汗水顺着下颌滴落，沾湿了衣襟，却笑得格外踏实：“只要能练好，多吃点苦不算什么。”

他习武不是为了逞强，是为了有朝一日再遇凶险时，能稳稳站在沈砚辞身前，而不是狼狈倒地、让少爷为他担心。

白日里，他依旧如常伺候在书房，端茶、整理文书、接待来客，半点不耽误。只是如今的他，比从前更多了一层心思——眼更亮，心更细，旁人随口一句话、一个眼神、一个小动作，他都会默默记在心里。

沈砚辞很快便发现了他的变化。

这几日城内商会各家主事频繁登门，明着是商议护粮队事宜，暗地里却是在争夺新商会主事之位。周万春倒台后，城内商界空出一大块权力空间，几家大商号明争暗斗，有的想拉拢沈家，有的想试探沈砚辞的野心，言语间刀光剑影。

以往阿澈只会在一旁安静伺候，如今却会在客人走后，把一些关键对话悄悄说与沈砚辞听。

“少爷，方才城西裕和商号的老板，提到‘城外有人接应’的时候，神色很奇怪，还特意看了看窗外。”

“刚才米行的王老板，一直在打听咱们城郊仓院的位置，奴才觉得他不像只是随口问问。”

“还有个人递帖子的时候，手指一直在抖，名字也说得含糊，奴才记了他的长相跟衣袍纹样。”

他不说多余判断，只把所见所闻、细微异常原原本本讲出来，条理清晰，细节分毫不差。

沈砚辞心中暗惊。

阿澈竟有这般观察力与记忆力，不声不响，便把席间暗流看得清清楚楚。这已经不是一个普通小厮能做到的事，他正在不知不觉间，长出了“心眼”。

“你观察得很细。”沈砚辞不吝赞许，“这些事，记在心里即可，不必对外人说。”

“奴才明白。”阿澈点头。他知道有些话能说，有些话只能烂在肚子里，什么该听、什么不该听，什么该记、什么不该记，心里渐渐有了一杆秤。

他的成长，不再只是拳脚体魄，更是心性与眼力。

就在沈府内部悄然蜕变之时，乡间的局势骤然紧张。

这日午后，一名浑身是土、衣衫破烂的农户连滚带爬冲进沈府，跪在地上痛哭失声：“沈少爷，救命啊！那帮散兵又来了！抢了粮还烧了草垛，好几个人被打伤，再没人管，咱们今年就全完了！”

消息来得又急又重。

农户哭诉，一股约莫十来人的散兵，持着长刀棍棒，在北坡一带村落抢掠，不仅抢走已收的存粮，还威胁农户，不许再给沈府送粮，否则便烧屋伤人。

张管家急得团团转：“少爷，这可怎么办？护粮队刚凑齐人手，器械还没配齐，这就遇上事了……”

沈砚辞神色沉定，没有半分慌乱：“此事不能拖。农户不稳，粮源必断。我亲自带人过去一趟，一是安抚乡民，二是查看现场，三是把护粮队先拉过去巡守，震慑一波散兵。”

“少爷亲自去？太危险了！”张管家连忙劝阻。

“越是危险，我越要去。”沈砚辞语气坚定，“我去，乡民才安心；我不去，人心一散，再想收拢就难了。”

他当即决定，带六名护院、新凑起的八名护粮队成员，即刻下乡。

“少爷，奴才跟您一起去！”阿澈立刻上前，语气不容推辞，“奴才这些天跟着赵教头练了武，也认得乡间的路，还能帮您拿东西、传话，您带上奴才吧！”

他眼神明亮，带着少年人的锐气，又有连日习武沉淀下来的沉稳，不再是那个只会莽撞拼命的小厮。

沈砚辞看他一眼，略一沉吟，便点头：“好，你跟着。路上紧跟在我身边，不可擅自行动。”

“奴才遵命！”