阿澈一夜未曾深睡。

下人房的土炕烧得温热，身下铺着干净的粗布褥子，身上盖着半旧的棉絮，比起巷口风雪刺骨的冰冷，已是天上地下。可他合着眼，翻来覆去，脑海里全是白日里的画面——沈砚辞清润温和的眉眼、玄色披风扫过他手背的触感、朱门高墙内规整肃穆的庭院、还有那枚被贴身收回的白玉平安扣。

他偷了贵人的东西，非但没有被送官追责，反倒被收留进府，有热汤暖衣，有安身之处。

这份恩情太重，压得他整夜心神不宁，只盼着天一亮便能起身做事，用力气偿还半分。

天刚蒙蒙亮，窗外还浮着一层淡青色的雾霭，阿澈便轻手轻脚爬起身。下人房里还有其他杂役睡得正沉，他不敢出声，摸黑穿上昨日张管家送来的布衣棉褂，布料虽不算上等，却浆洗得干净平整，穿在身上暖得踏实。

他轻推房门，一股清寒的晨气扑面而来，院中积雪未融，枝头挂着碎雪，风一吹便簌簌落下。天边刚露鱼肚白，护院已经提着棍棒巡院，脚步声沉稳，踩在积雪上发出轻响。阿澈缩了缩肩，按照张管家昨夜的吩咐，一路往后院书房方向去。

沈府占地极大，一进三出的院落规整有序，中路是待客的正厅与老夫人佛堂居所，东路是账房与商铺管事往来之处，西路则是家眷内院与少爷沈砚辞的书房寝屋。青石板路被下人连夜清扫过，只在两侧留着薄薄一层雪，廊下挂着的灯笼还未熄灭，红灯映白雪，透着几分深宅独有的静气。

阿澈走到西跨院月洞门前，守在门口的小厮认得他是昨日少爷带回的人，只淡淡点了点头，并未拦阻。院内种着两株腊梅，枝头花苞半绽，暗香浮动，地面铺着青砖，一尘不染。正房三间便是书房，中间明间待客读书，东侧隔间存放账簿文书，西侧则是小憩的卧榻。

他不敢贸然推门，只垂手立在廊下，安安静静等候。

不多时，屋内传来轻微的响动，紧接着是小厮伺候起身的声音。又过片刻，房门被轻轻拉开，沈砚辞的贴身小厮清书探出头来，见到阿澈，微微一怔，随即笑道：“你倒来得早，少爷刚起身，正要人收拾书房，你进来吧。”

阿澈连忙躬身，轻手轻脚跟着进了屋。

屋内地龙烧得暖意融融，迎面便是一排顶天立地的书架，从上到下摆满线装书籍，经史子集、商算杂记一应俱全，码放得整整齐齐。正中一张梨花木长桌，桌上铺着米色桌毯，摆着砚台、笔筒、镇纸，一角还放着一摞未批完的账簿与绸缎样册。东侧靠墙立着木柜，铜锁锃亮，里面想必是要紧的契据文书。西侧一张软榻，铺着素色棉垫，干净素雅。

沈砚辞已换了一身常服，月白衬褂外罩一件浅灰夹袍，未系披风，身形更显清挺。他正坐在桌前，由清书伺候着整理袖口，面色依旧带着几分体虚的淡白，精神却还算清朗。

阿澈垂首站在门边，一身半旧布衣浆洗得干干净净，头发也用热水抿过，不再是昨日街头那般蓬乱黏腻。泥污被洗去，露出原本的肤色，虽偏浅黄，却清清爽爽。额前碎发柔软，眉眼轮廓利落，鼻梁挺直，唇形也干净，整个人往那里一站，竟透着一股未经打磨的清俊。

沈砚辞抬眼淡淡一扫，目光在他脸上微微一顿。

初见时只当是个饿极了的流浪小子，狼狈不堪，看不出模样。如今洗净尘埃，换了整齐衣裳，才发觉这孩子生得并不差，眉眼干净，身形清瘦却挺拔，带着一股少年人特有的利落劲儿，看着竟十分顺眼。

他心里微动，面上依旧平和，只淡淡开口：“来了。”

“是，少爷。”阿澈连忙垂首，声音恭敬拘谨。

“往后便在书房当差，”沈砚辞指尖轻点桌面，“洒扫除尘，整理书籍，研磨铺纸，伺候茶水，这些活计可做得来？”

“做得来！奴才什么都能做！”阿澈连忙应声，生怕晚一步便被嫌弃无用。

沈砚辞微微颔首，不再多言，只示意清书交代规矩。清书笑着上前，将日常事宜一一细说：“每日清晨清扫书房，不得乱动柜中锁起的文书，少爷读书算账时不可随意出声打扰，茶水要温而不烫，砚台要磨得细润……府里规矩虽多，只要本分做事，少爷向来宽厚。”

阿澈一字一句记在心里，连连点头。

待清书退下，他便挽起衣袖，轻手轻脚开始收拾。先拿软布擦拭桌案，不敢碰乱账簿纸笔，再整理书架上的书籍，按大小厚薄一一归位，最后提着铜壶去小厨打热水。沈府下人各司其职，厨下婆子见他是书房新差，不多问闲话，只舀了滚烫的热水给他，叮嘱他路上小心。

等他提着水壶回到书房，沈砚辞已翻开账簿，垂眸细看，指尖在账目数字上轻轻滑动，神色专注。晨光透过窗棂落在他侧脸，睫毛投下浅浅阴影，神情沉静而干练，全然不见昨日街头的温和散漫，多了几分掌家主事的沉稳。

阿澈不敢打扰，轻手轻脚沏上热茶，放在少爷伸手可及之处，又取过墨块，慢慢注水研磨。墨锭在砚台里缓缓打转，墨香渐渐散开，与屋内淡淡的檀香交织在一起，安静得只听见纸张翻动的轻响。

沈砚辞忽然开口，目光未离账簿：“昨日在裕和当，掌柜压你价，你便甘心被欺？”

阿澈手一顿，墨锭险些滑落，连忙稳住，低声道：“奴才……奴才不懂市价，又是来路不正的东西，不敢多争。”

沈砚辞抬眼看他，眼神清淡：“玉是我的，你拿去当，便是理亏。但市井欺压孤弱，也不是什么正道。往后若再遇上这类事，不必一味忍让，报沈府的名字便是。”

阿澈心头一热，喉咙发紧，只重重应了一声：“是。”

他没想到，少爷不仅不追究他偷盗之过，反倒还为他出头着想。这份心意，比暖屋热汤更让人熨帖。

这一日，阿澈便守在书房，安安静静做事。沈砚辞大半时间都在翻看账目，时而提笔批注，时而闭目轻咳，体质弱态显而易见。清书偶尔进来送点心茶水，见阿澈手脚麻利、本分规矩，也渐渐放下心来。

午后时分，前院忽然传来通报，说是裕和粮行与如意斋绸缎庄的两位掌柜前来回事。

沈砚辞吩咐让进东间花厅，起身整理衣袍，对阿澈道：“你跟着来，添茶伺候。”

阿澈连忙跟上，心头微微紧张。这是他第一次见识沈府打理生意，既好奇又忐忑，生怕自己做错半分。

东间花厅陈设更为雅致，壁上挂着山水字画，桌上摆着时新干果。不多时，两位掌柜身着绸缎马褂，恭敬入内，见到沈砚辞齐齐躬身行礼：“见过少爷。”

一位是粮行掌柜陈老顺，面色黝黑，身形敦实，说话沉稳；另一位是绸缎庄掌柜刘敬山，面容精明，眼神活络。两人都是沈家老店的老人，跟着沈老爷做事多年，如今辅佐年轻的沈砚辞，既敬重又放心。

“坐吧。”沈砚辞抬手示意，自己居中落座。

阿澈依着清书所教，轻手轻脚奉上热茶，垂手立在一旁，目不斜视。

陈老顺先开口，声音厚重：“少爷，城西粮囤昨日盘过，新到的一批粳米颗粒饱满，并无潮湿霉变，只是近日城外道路不宁，运粮车进出多有盘查，后续进货怕是要慢上几日。”

沈砚辞指尖轻叩桌面，淡淡道：“不必急着囤货，眼下市面平稳，百姓口粮够用。日军在城外频繁调动，局势不稳，粮价稳住即可，不可借机抬价，坏了沈府口碑。”

“是，小的明白。”陈老顺连忙应声，“少爷仁厚，咱们粮行向来不做亏心事，全城百姓都看在眼里。”

刘敬山紧接着开口，语气多了几分谨慎：“少爷，绸缎庄那边出了点小麻烦。对家裕顺祥这周接连降价，把咱们不少老客都拉走了，还四处散布谣言，说咱们的绸缎掺了次品，以次充好。”