大齐。
延兴十九年。
三月将至，春光如海，春风惹人醉。
京城东梁河堤岸一片桃红柳绿，微风徐徐吹拂，柳枝轻摆，四下里处处氤氲着若有似无的花香。
林苒安坐在桃树下，隔着帷帽含笑望向远处马背上的少年郎君。
“小姐，喝茶。”
大丫鬟春鸢将一杯新沏的热茶递到林苒面前。
“小姐和陈公子总算见上面了。”
“前阵子在桃源寺若非意外本便该见上的，好在今日也算不得迟。”
林苒闻言一笑，将目光收回来，随手摘下帷帽才接过茶杯，饮下两口茶水评价道：“书上说，‘言念君子，温其如玉’，陈公子倒是担得起这样一句话。”
“毕竟陈公子年方十九，却是今年春闱新科探花郎，不是都说探花郎得长得好看么？”春鸢笑嘻嘻接话，接过林苒递回来的茶杯，转而压低声音说，“老夫人到底心疼小姐，对小姐的婚事很上心呢。”
她家小娘子正是十六岁的年纪。
因先前一直跟着侯爷在边关，加上夫人早早去了，婚事上便多少被耽搁。
幸而刚出新年不久，侯爷得召回京述职。
她家小娘子和二少爷也陪着侯爷一道从边关回到京城。
和边关不同，京城里青年才俊繁多，最重要的是小娘子多了外祖家撑腰。这不才回来没多久，老夫人便帮小娘子张罗起来了么？且让小娘子头一个相看的便是今年春闱的新科探花郎。
原本七天前安排好两个人在桃源寺见一见的。
谁曾想当天小姐在桃源寺的后山遇着猛兽遭受惊吓……回府后她家小娘子又病一场，到今日才算被允许出门。
陈公子出身虽不高，但模样生得不错、前途不可限量，足见老夫人用心。
哪怕这个不成，后头再相看别人，想来也不会差了去。
“这么点事情本不该让外祖母操心。”林苒托腮偏头又望向马背上的人，轻扯嘴角，“不过外祖母的眼光着实不错，陈公子生得这般好看，今儿总不算白来。”
春鸢捂嘴而笑：“小姐也觉得陈公子不错？”
林苒看着马背上的少年郎君，再一次认可对方生得赏心悦目：“皮相不错，起码有个明明白白的长处。”
春鸢一愣又替陈公子捏一把汗。
只夸长相，不论其他，如此岂不是说……
“爹！爹爹！”
“求你们放过我爹爹！求求你们！”
林苒和春鸢主仆两个正在桃花树下笑闹闲谈，忽而听得远处传来一阵格外凄厉的哀求之声。
循声望去，只见一名小娘子顾不得仪态，在哭着喊着狼狈追赶着一行人。
在那行人最前面的乃是一位衣饰华贵的男子。
他骑着一匹枣红色大马，而在马匹后面，一根粗绳拖拽着一个身穿粗布麻衣、两鬓生白的老伯。
老伯跄跄踉踉跟不上马匹的速度，很快窘迫摔倒在地。马背上的人不管不顾，依旧策马疾驰，直接将那摔倒在地的老伯拖着走。老伯整个人扑在地上，马匹没跑出去多远他脸上便出现了血痕。
“小姐，这……”
春鸢瞠目结舌，一时不敢信天子脚下竟有人如此嚣张。
林苒也不敢相信。
京城的世家贵胄之中不乏纨绔子弟，可光天化日之下做出这样的事情，实在蠢得让人不敢相信。
“春鸢，我的小弓呢？”
看着这样一幕，林苒挑了下眉，站起身问道。
……
趁今日天气不错，沈世才陪妹妹沈云芝出门骑马踏青。
东梁河的河堤旁游人繁多，挑着担子兜售糕点、熟水的小贩也很多。
他在这些小贩里发现一个生得不错的小娘子。
不过是想让那小娘子唱个小曲儿听一听，竟遭拒绝，实在扫兴，好在他总有法子能让他们心甘情愿求他。
又纵马片刻，马背上的沈世才终于回头去看一看他身后的情况。
见那漂亮的小娘子泪如泉涌，顿时大笑。
“让你们扫本少爷的兴！”
沈世才冷哼一声，正欲扬鞭催马奔跑，在他身下的枣红大马却骤然躁动，抬起前蹄，仰头嘶鸣。
马匹忽然失控，马背上的人猝不及防之下一个身形不稳，狠狠摔了下来。沈世才结结实实摔倒在地，当下只觉得眼冒金星，整个人晕头转向，好半天回不过神。
沈家奴仆见状连忙一拥而上要将沈世才从地上扶起来。
沈世才却起不了身，他直哎哟痛呼，一面喊腿疼一面破口大骂：“天杀的贱种！居然害得本少爷摔了！”
“大少爷，是有人射伤了您的马！”
一句话让沈世才止住骂声，他瞧见奴仆将一支染血利箭呈上来。
看着眼前这支箭，沈世才有一瞬的不可置信。
他被奴仆扶着半躺半坐在地上，怒从心起：“哪来的不要命的，活得不耐烦了，居然敢伤了本少爷的马害得本少爷受伤！”
光骂几句实在不解气，他忍下腿疼，挣扎着站起身，咬牙切齿吩咐，“去，将这个混账王八蛋给本少爷抓来，看本少爷不扒了他的皮！”
“呵，好大的口气。”
一道脆生生的声音横插进来，沈世才一怔，抬头瞧见个一袭红衣的小娘子朝他的方向走来。
这小娘子肤白胜雪、面若桃花，浑身上下透出一股勃勃的生机，而最让人无法忽视的是那一双水灵灵、亮晶晶的眸子，明灿灵动，顾盼生辉，仿佛春日仙子落入凡尘，轻易摄人心魄。簇拥在沈世才身侧的沈家奴仆个个看得痴怔。
“光天化日，朗朗乾坤。”
慢慢走近的林苒不动声色掠一眼沈世才受伤的那条腿，“我实在好奇，你要怎么扒了我的皮。”
沈世才这才注意到林苒手里那把精致的小弓。
他也反应过来，正是眼前的这个小娘子害得他从马背上摔下来。
只是此人面生得紧……
观其衣饰，看其通身气质，不似寻常人家的女儿，这是哪家的千金小姐？
“你是何人？”被奴仆左右搀扶着的沈世才抬手扶了下头顶有几分歪斜的金冠，眼眸微眯。
林苒轻抬下巴：“与你何干？”
“嘿！”沈世才被林苒无畏的态度噎住。
他过得几息时间方又开口：“小娘子，你可知道我是什么人？”
“你是什么人很重要吗？”
“我知道今日有人横行霸道，仗势欺人，这就够了。”
林苒的几句话让沈世才确信她不清楚自己身份，只当她无知无畏，不由呵笑说：“小娘子，告诉你，在这京城之中得罪我们沈家是不会有好果子吃的。你今日多管闲事害我受伤，小心吃不了兜着走！”
沈家？虽然回京不久，但一些明面上的事情林苒也已有所了解。现下京城里能有这般做派的“沈”姓人家，毫无疑问是沈昭仪的娘家了。
“是吗？你待如何？”林苒也笑，甚至主动向他请教。
沈世才见她如此，深受挑衅，当即扭头吩咐奴仆：“去，立刻将那老汉给本少爷押过来！”
“是……”
奴仆方才应下沈世才的话，却转瞬大惊失色，“少爷，那老汉不见了！”
沈世才也是一惊。
他急忙扭头，发现那被拴在马后的老汉果然不知去向。
不止老汉，连那个小娘子也不见了。
这分明是趁他不注意跑了！
“是你！你有同伙！”沈世才后知后觉自己中计，被个小娘子耍得团团转，顿时面色铁青，恼羞成怒，指着林苒道，“将这个不知好歹的女子给本少爷拿下！”
得令的沈家奴仆一拥而上。
林苒冷笑一声，淡定如初且动作敏捷灵巧避开了挥向她的拳头。
未几时，沈世才的表情从愤愤变为惊愕。
他眼睁睁看着眼前这个小娘子蛮横将个奴仆的手臂反剪在身后，又抬脚一踹，将那人踹翻在地。
而不过片刻功夫，他手底下这些奴仆相继被打趴一地。
这小娘子的身手很是了得！
林苒麻利将冲上来的沈家奴仆一一解决。
她扫一眼地上这帮人，嘴角微弯，抬眼正要看向沈世才时，耳边捕捉到一点细微动静，仿若鞭子挥来的响动。
这点动静从身后侧的方向传过来。
她当即侧身去躲，可惜依旧略迟一瞬，那一鞭终究抽在她的手臂上。
这一鞭子很不轻。
吃痛的刹那，林苒循着那股力道袭来的方向，反手将马鞭拽住，且手上用力将马鞭夺下，反手便甩回去一鞭。
“啪！”
鞭子精准落在沈云芝身上，她吃痛尖叫，而将这一幕看在眼里的沈世才也惊呼一声：“妹妹！”
这一连串反应是林苒近乎出于自卫本能之举。
当听见沈世才的话，她才真正看清楚偷袭她的确实是个衣饰华丽、珠翠环绕的圆脸小娘子。
林苒扬了扬眉，几是七窍生烟的沈云芝也不顾仪态朝她扑过来：“贱人，你居然敢打我，我和你拼了！”
看出沈云芝没有武艺在身，又瞥两眼一瘸一拐冲上来的沈世才，林苒哼笑，索性在沈云芝逼近的瞬间身形一晃。于是来不及收住动作的沈云芝便直直扑向沈世才，连同沈家奴仆乱七八糟滚成一团。
他们闹出的动静太大，注意到此处异样的人相继围上来凑热闹。
林苒的二哥林长洲同今年春闱的新科探花郎也赶来了，与他们一道来的还有几位世家少爷。
“妹妹，有人欺负你？”林长洲一走近便皱着眉问道。
林苒冲自己二哥摇摇头，复又看向狼狈不已的沈世才和沈云芝兄妹。
“今日因你们无视法纪、欺压百姓才有此一遭，倘若再有下次，定将你们扭送官府。”将话说罢，林苒也将手中沈云芝的那条马鞭扔回去，而后转过脸，对林长洲说道，“二哥，我们走吧。”
从地上爬起来的沈云芝怒意难消。
见林苒要离开，她将顺手从地上捡起的马鞭再次朝林苒甩过去。
这一次马鞭尚未碰到林苒便被拽住。
林长洲面色阴沉盯住沈云芝，淡淡道：“姑娘若继续任性胡来伤我妹妹，休怪在下无礼。”
仿若要吃人的表情使得沈云芝心口猛然一跳。
她手中马鞭也被林长洲大力夺走。
摸不准林苒和林长洲的底细，挣扎着爬起来的沈世才连忙拉住了沈云芝。余光瞥见几张熟面孔的沈云芝也不敢再往前，对着林苒离开的背影更说不出狠话。
但心底终究是憋着一口气。
她恨恨咬牙，今日之事，迟早要讨回来！
“是沈昭仪的弟弟妹妹。”
突来的意外让今日踏青草草结束，同其他人告辞以后，直到坐上回府的马车，林苒才提起这些。
林长洲颔首，只问起林苒手臂的伤。
“区区一道鞭伤罢了，二哥不必挂心。”林苒不以为意，兀自倒茶。
“沈家人横行霸道并非一日两日，这桩事情哪怕告到御前也是妹妹占理。”林长洲从妹妹手中接过茶壶，以免替她斟满茶水一面说着，之后他将茶杯递回去，偏话锋一转，“妹妹以为如何？”
“什么以为如何？”
佯作没听懂的林苒只笑着接过这杯热茶。
林长洲也笑：“这位探花郎的风度可符合妹妹所想？”
林苒没有立刻回答这个问题，直到慢慢喝下半杯茶水，她方才嘴角弯弯，悠悠轻叹：“二哥，其实我年纪尚小，这事不着急，对不对？”
……
东宫，外书房。
徐徐暖风吹拂而过，洞开的窗棂前，一枝横斜的桃花花枝轻轻颤动。
正是春光明媚，坐在书案后的萧照面色却有几分阴沉。
他沉默盯着自己的手臂看了许久。
衣袖撩起，小臂处一道泛红的鞭痕格外惹眼。
大约一个时辰以前，他埋头批阅奏折时，手臂忽然一疼，之后小臂上便多出来这样一道伤。
这伤来得全无缘由也毫无道理。
但比之更为诡异的是暗卫在一刻钟前向他禀报的事情。
东梁河堤岸，沈世才又行欺男霸女之事，定远侯之女林苒恰巧撞见，路见不平与沈世才发生冲突，也将那个老伯救下……最令他在意的却不是这些，而是暗卫提到的一件“小事”——沈世才的妹妹沈云芝伤了林苒，她抽了林苒一马鞭，伤在林苒手臂。
巧合么？
倘若没有之前的那些事情，大约确实可以用这样的话糊弄自己。
萧照慢慢放下衣袖，脑海回想起前几日大病一场，昏沉数日醒来后肩膀处多出来的那一片淤青。淤青边缘之处，指印依稀可辨。
那是本不应该出现在他身上的伤痕。
如同方才这一道鞭伤。
“太子殿下，皇后娘娘身边的锦绣姑姑来了。”
大太监陈安的声音蓦地在书房外响起，也将萧照的思绪拉回来。
锦绣姑姑来定是母后有事。
萧照一时收敛神思，扫一眼书案才平静道：“进来。”
“奴婢见过太子殿下，给太子殿下请安。”锦绣姑姑上前行过礼便垂首道，“太子殿下，集贤殿书院的画直们已将小娘子们的画像送来，皇后娘娘正在御花园等着太子殿下过去一道欣赏呢。”
画像？
反应数息，萧照才记起他的母后最近正在为他操心遴选太子妃之事。
这些画像想来便与此有关。
“嗯。”淡淡应得一声，萧照微抿唇角，“孤晚点儿便过去。”