回程中魏明翰一直疑惑，凌双带马贼来抢一箱农具意义何在？
突然，他抬头一看——远处火光冲天，魏明翰猛地勒住马缰。
"不好！"他顾不得队伍，率先狂奔回营。火舌已经吞噬了半边哨塔，木质结构发出不祥的嘎吱声。
"大人！"赫连震浑身漆黑，显然刚从火场出来，"我们扑灭了大部分火势，死了哨兵一人，伤了两人……"
没听他说完，魏明翰着急冲到塔前，一具焦黑的尸体横躺在台阶上，那是新来的小哨兵阿木。旁边是散落的火箭，带着草绳和油脂的痕迹。
赫连震拉住魏明翰：“大人！此地危险！”
"放手！"魏明翰一把甩开赫连震，几步冲上台阶。
烈焰在头顶肆虐，木梁不断发出令人心惊的断裂声。滚滚浓烟中，他看到阿木那张年轻的脸，已经被烧得面目全非。就在三天前，这个瘦小的孩子还在跟他请教射箭……“大人，我想成为您这样的都尉！”
“阿木……”魏明翰低吼一声，不顾身边火星四溅，弯腰去抱那具尸体。
“轰！”一根燃烧的横梁砸落下来，赫连震扑上前将魏明翰拽开。热浪扑面而来，魏明翰的衣袖已经烧着了。
“大人！塔要塌了！”赫连震声嘶力竭地喊道。
魏明翰却挣扎着还要上前。那可是阿木啊，十六岁的孩子，从西边穷乡僻壤来投军，说要保家卫国。他答应过要罩着这个孩子的……
“砰！”又是一声巨响，整个哨塔开始倾斜。赫连震和另外两个士兵合力将魏明翰拖离火场。
魏明翰跌坐在地，眼睁睁看着烈火中的哨塔轰然倒塌。
“对不起……对不起……”他喃喃自语，手指深深掐进掌心。那个总是笑嘻嘻的少年，永远留在了这场大火里。
“大人，不能再……”
“是谁！”魏明翰突然暴喝一声，“是谁放的火！那些火箭，一定有线索！”
赫连震低下头，小声道：“是马贼。”
“马贼？”他没料到，马贼何时猖狂到这个程度？竟敢公然来偷袭军营！
火光映红了半边天，照亮了魏明翰狰狞的面容。他强忍住愤怒，急问：“城里有没有问题？南营门呢？”
“城门没有受到袭击；北营门马贼十人试图强攻，南营门有马贼六人试图混入，皆被我军阻挡。”赫连震有条不紊地回答。
“其他地方呢？粮草和兵器？”
“粮草和兵器看守得很严，没人侵入。其他地方卑职已让士兵自查。”
“好一个声东击西！”魏明翰牙缝里恨恨地挤出几个字，“凌双，你等着，这笔账我一定跟你算清楚！”
“哨塔周围加派人手，巡逻路线立刻调整！”他大声下令，忽然声调低了下来，“派人好好处理阿木后事。”
北营门处，一队人马急匆匆地奔入军营。来人身着官服，正是刺史薛罗。
“都尉！”薛罗一踏进军营，就脸色铁青地直冲魏明翰，“这是什么情况？！”他横扫了眼满目疮痍的哨塔，眼中惊疑不定。
“回禀大人，今日清晨北营门哨塔遇到马贼突袭，死伤三人，其他地方……”魏明翰压抑住自己的愤怒，条理清晰地向薛罗汇报。
话未说完，薛罗就拉住魏明翰：“我们到里面说。”
营帐外，重兵把守。
营帐内，薛罗愁眉不展，“明翰啊，这事没有泄露出去吧？”
“军事机密，属下已下令军中将士严防死守，断不会走漏半点风声。”
“要是让马贼知道驻军主力调去了伊州……后果不堪设想啊！”薛罗脑门上冒出密密汗珠，“他们怎么突然来偷袭军营呢？”
“大人，他们目的恐怕不是来偷袭军营。”魏明翰高声道，“他们可能在测试守城军队的布防情况！”
“什么？”薛罗惊愕地转向他。
魏明翰微微皱起眉头，眼神中透着思索与忧虑，继续报告道：“大人，今日我们遇到的两起马贼偷袭，皆是浅尝即止。”
“第一起在城外沙漠，马贼打劫巡逻队的一箱农具后，便迅速撤离，看似毫无章法地劫掠，实际是为了声东击西，拖延巡逻队回军营的时间。以便他们偷袭军营。”
“第二起，马贼攻击北门和南门，火烧北门哨塔，但却没有进入，只是象征性地冲击了一下关卡防线，一旦我方防御稍有加强，他们便立刻退去，整个过程极为蹊跷。“
“这分明是有组织、有预谋地在刺探我们守城军队的兵力分布、调度效率以及各个关键位置的防守强度！”
魏明翰冷静地分析情况后，断定这些马贼的真正意图是测防，并不是与他们正面对抗。
“该死不死，朝廷偏在这时候调兵去伊州执行任务。”薛罗担忧地不停踱步，双手不自觉地握紧，心里乱成一团麻。
“明翰，你父亲以前是伊州副将，说不定还有人还念旧情，你去打听一下他们什么时候回来？”
“大人不可。”魏明翰沉声道，“打探军情是军中大忌，小心被有心人利用。马贼这次袭击并不敢闯进来，证明他们还不知道此事，咱不可自乱阵脚。”
薛罗稍定，仍担心道：“如今留守的士兵不过是虚张声势。马贼今天来试探哨塔，明天很可能就会回头直取军营！”
“所以我们必须虚张声势到底，让马贼认为军营依然兵强马壮！”魏明翰目光凛然，自信沉稳。
薛罗挑眉：“说。”
魏明翰的眼中闪过一抹寒光，语气平静却笃定：“我们可以利用现有兵力，通过密集的明哨与夜间行动，制造军营兵力充足的假象。同时，哨塔方向增派假人桩，与灯火相配，让马贼在远处误以为守军已全面加强。此外——”
他顿了一顿，继续说道：“传令给军中的匠人，在军营外围伪造临时营寨，放置空置的帐篷与堆叠的武器箱，营造大批外调部队刚回营的假象。如果马贼再派人潜伏查探，必然只能看到表面的热闹。”
薛罗若有所思，点点头：“这些确实可以暂时蒙蔽敌人，但若他们试图再度试探，怎么办？”
魏明翰冷笑：“马贼们惯用分散侦查、快速撤退之法。既然如此，那我就挑出一支精锐队伍，故意给他们制造‘漏洞’，将其引入陷阱。”
“陷阱？”薛罗皱眉。
魏明翰点头：“虚张声势终究只能暂时蒙蔽。真正让他们信服的，是一次血的教训。只要能击溃他们派出的侦查小队，让他们以为军营依然兵多将广，他们就不敢轻举妄动。”
“算是一个办法吧。”薛罗微微点头，语气仍有隐忧，“虚张声势与伏击只能解决眼前的危机，如果马贼联合外敌发动大规模攻势，沙洲城的空壳将会一击即破。”
“属下愿以生命守护沙洲城，决不让马贼踏入半步！”魏明翰单膝跪地，右手握拳置于胸口，决绝地发誓道。
……
……
天黑，马贼营内篝火烈烈，焰光耸动似狂魔乱舞，影影绰绰映出一片混沌与张狂。
萨利姆将抢来的钱分给马贼，大家高兴地大吃了一顿。
沙狼摇晃着酒囊，踉跄着脚步走近凌双，满脸横肉随着肆意的大笑而抖动，他猛地伸出粗壮的手臂挽住凌双的肩膀，一股浓烈的酒气扑面而来。
“自从一年前那次大杀官兵，弟兄们好久没有这么痛快过了！哈哈，看来…… 还得是玄霜灵使啊！两次用美人计打入军营，把那些官兵耍得团团转，杀得他们片甲不留！那些个当官的，估计怎么也想不到，会栽在你手里，哈哈哈！”
凌双心中一惊，正想问，萨利姆咳了一声，喝住沙狼：“你喝醉了胡说什么？玄霜灵使亲自上场只是为了测试一下她的情报而已，什么美人计，玄霜灵使是什么身份，会做这种事？”
沙狼不以为然，“我这粗人说话大人们别计较，我可是真心地佩服灵使，要不是你……”沙狼松开手，脸上涌起一阵红晕，却不是因为醉酒，他梗着脖子，眼睛瞟向别处。
“走走，”萨利姆厌恶地把他推开，向众人大声道：“玄霜灵使出手不凡，一来就送大家一份大礼！这次打到他们军营，那群当兵的像活见鬼一样，以后路上见到咱们都得叫声‘大侠留命’！”
马贼们拍掌大笑。
“那哨塔脆得跟茅草似的，一点就着，要不是你阻止我，我都想上去把他们军营烧了！”
“把他们烧了！”
萨利姆多此一举害得她错失打听的机会，凌双本就不高兴，一提此事她更不快，当众拉下脸冷冷道：“这么重要的事，也没人跟我说一声，看来你们也没把我当一回事。”
萨利姆不以为意地笑着，按住她肩膀，“玄霜灵使不要介意，你去劫车的时候，兄弟们已经去偷袭军营了，跟你说不就怕你分心吗？”
凌双冷哼一声，甩开他的手。
“以后咱们是自己人了。”萨利姆凑近说，“有什么行动一定告诉你。”
“恐怕你们只是把我当棋子！”凌双厉声道。
萨利姆给她又拿了个酒杯，倒上酒，“咱们都是棋子，真正下棋的人是教主。派出去的兵收不收得回来，恐怕只有教主才知道。”
听这语气萨利姆还没有完全相信她，凌双只好把刁难压下来，换上合作的态度。
“最近局势不大稳，教主能下好这盘棋吗？”她举起酒半真半假地问道。
萨利姆眯起眼，也举起杯，“老夫平生唯一佩服的人就是教主，他看了天象，说这世道很快会变的，咱们这些人再也不用过这种刀口舔血的日子！”
凌双观察萨利姆的表情，那是由衷地敬佩啊。
“你不也因为这个，才这么卖命吗？一名弱女子，为了骗取军情，宁可忍受全教的追杀，差点连命都没有，这种信念，老夫说不佩服是假的——”
萨利姆举起杯子，
凌双骑虎难下，只好用力和他碰杯，“为了教主，为了我们拜火教的事业！干！”
萨利姆却没有喝下，打量着凌双，“教主看人不会错，他既然信任你，有没跟你说他什么时候回来？”
凌双心中一惊，手上却淡定地放下酒杯，“说了。”