叶舟到家时，灶房里飘出的饭菜香气裹挟着煤炉升腾的暖意，将整个堂屋烘得暖意融融，隔绝了屋外初冬的寒凉。

宁蕙心正将一碟清炒白菜端上木桌，听见推门动静，侧头看见归家的丈夫，眉眼柔和地弯了弯。

“回来了？快洗手，准备吃饭。”

叶子安早已乖乖坐在矮脚小板凳上，碗筷摆放整齐放在身前，小手攥着筷子，却没有动筷进食，安静等候家人。

叶舟应了一声，快步走到灶房简单净了手，挨着儿子身旁落座。他端起粗瓷碗扒了两口米饭，便放下碗筷，将筷子轻搁在碗沿。

他刻意压低声音，眼底藏不住连日奔波迎来转机的光亮，语气恳切地向儿子请教。

“儿子，养老院那边全部安排妥当，施工队明天就进场动工。你帮爸捋一捋，接下来我该怎么走、怎么做事？”

叶子安小口咀嚼着饭菜，并未抬头，片刻后才缓缓放下筷子，抬手用袖口轻轻拭去嘴角的饭渍，抬眸看向父亲，神色沉静老练。

“爸，接下来这几天，你要多往养老院跑几趟。一方面盯紧施工进度、质量安全、老人安置情况；另一方面，随时整理现场情况，及时向领导汇报，让上面看到你时刻上心、全程跟进，做事靠谱稳妥。”

叶舟认真点头，这番道理他心里清楚。

叶子安话锋一转，点明了当下最关键的节点。

“另外，后天就是周末了。曹主任之前已经帮忙对接，这场饭局，你必须提前筹备妥当。”

“筹备什么？”叶舟微微一怔。

“备好两瓶好酒，宴请沈镇长和曹主任。”叶子安眼神笃定，“酒，最好用茅台。”

“茅台？！”

一旁正在喝汤的宁蕙心猝不及防，一口汤水险些呛住，猛地咳嗽几声，手背慌忙擦拭嘴角，眼睛瞪得浑圆，满是不可置信。

“你这孩子怎么胡言乱语！茅台多贵你知不知道？三百多块一瓶，两瓶就是七百，这可是咱们家好几个月的生活费！”她不自觉拔高了声调，满是心疼与焦虑。

“妈，您先别急。”叶子安轻巧地从板凳跳下，快步走到桌边，踮起脚尖够到水杯递到母亲手中，语气沉稳地解释，“爸想要在仕途上稳步前进，这场饭局、这瓶酒，是必要的人情铺垫，这是对未来的长远投资。”

“投资？哪有这么砸钱投资的！”宁蕙心接过水杯灌了一口，心头的火气依旧未消，“七百块钱就这么花出去，咱们两口子得辛苦多久才能挣回来？”

叶舟内心也泛起犹豫。他清楚儿子的考量有道理，可这笔开销，对本就清贫的家庭而言，实在太过沉重。

“蕙心，儿子说得没错。”叶舟放下碗筷，神色郑重无比，“这次机会千载难逢，沈镇长已经对我多有赏识，我必须趁热打铁。这一顿饭，或许就决定了我往后能不能更进一步，能不能让咱们家日子过得更好。”

宁蕙心望着丈夫坚定的模样，又看向儿子老成笃定的眼神。她不懂官场里的弯弯绕绕，却明白丈夫心底的执念，明白他想要撑起这个家的心意。

她重重叹了口气，转身走进里屋。片刻后，从床底上锁的铁盒中取出一方手帕，手帕里仔细包裹着家中全部积蓄。她仔细清点，抽出七十张十元面额的纸币，重重拍在叶舟掌心。

“拿去用！这可是家里大半积蓄。这件事要是办砸了，你看我怎么跟你算账！”

叶舟紧紧攥住带着体温的钞票，掌心如同握着一块滚烫的烙铁，心中五味杂陈，随即咧嘴露出坚毅的笑意。

“放心吧媳妇，这笔钱，绝对花得值得！”

接下来的几日，一切有条不紊步入正轨。

叶舟每日都会抽空赶往养老院。危房改造的前期工作有序开展，老旧受潮的墙皮被逐一铲除，腐朽开裂的房梁被小心拆卸堆放。他时常蹲在施工场地旁仔细查看，确认安全与质量，内心踏实安稳。

周五下午，曹志海将叶舟叫到自己的办公室，递来一张手写纸条，上面工整写着镇上东街“老地方”饭馆的地址。

“这家店僻静不喧闹，菜品实在口味地道。”曹志海摘下老花镜，仔细擦拭镜片，“晚上七点赴约，切记不要迟到。”

“多谢主任费心安排！”叶舟双手接过纸条，贴身仔细收好。

傍晚六点半，天色彻底暗沉下来，夜色笼罩清溪镇。

叶舟换上一身整洁体面的衣裳，骑上那辆二八大杠自行车，提前半小时抵达饭馆。他选定一间靠内侧、私密性极佳的包间，提前点好几道招牌凉菜与热菜，又悄悄嘱咐老板，暂且不要摆放桌上的瓶装酒，真正的酒品，藏在他随身的布包之中。

做完一切准备，他走到饭馆门口等候。凛冽晚风从巷口灌入，刮得耳廓阵阵发疼。他竖起衣领护住脖颈，缩着身子，目光紧紧锁定街口方向，等候两位领导到来。

不多时，曹志海背着手，步履悠然地缓步走来。

“主任，今日劳烦您多方周旋，实在感激。”叶舟快步上前迎候。

“哈哈，不必这般客套。”曹志海抬手轻拍他的肩膀，“包间都安排妥当了？”

“已经备好，您先进包间落座，我在此等候沈镇长。”