“奴才十七了，进花木局三年。前几日感了风寒，还没好利索……王管事说，跑跑，出身汗就好了……”她瑟缩着咳嗽两声，活像只可怜的小鹌鹑。

旁边年轻侍卫不耐烦了，打了个哈欠：“陈公公，快点吧！一个病秧子小太监，能有什么？”

陈公公又盯了赵瑾宁一眼，终于将腰牌丢还，嫌弃地挥手：“行了行了，快走！别过了病气！下一个！”

“谢公公！”两人如蒙大赦，赶紧躬身，小跑着穿过幽深的门洞。

宫外清冷新鲜的空气扑面而来，混杂着尘土、晨雾和隐约的市井气息。赵瑾宁恍惚了一瞬。出来了？真的出来了？那座困了她十七年的、金碧辉煌的牢笼，真的在身后了？

小桃悄悄扯她袖子：“主子，别停，走。”

她们迅速混入西华门外早市的人流，像两滴水消失在人海中。

西市边，“老陈记”车马店。

天色刚蒙蒙亮，车马店的大门还没全开，只留了一扇侧门。小桃拉着赵瑾宁，熟练地绕到店后的一条窄巷子里，在一扇不起眼的木门前停下。她左右张望，确认无人，轻轻一推——门没上锁。

“快，主子。”小桃低声道。

两人闪身进去，反手将门掩上。眼前是一个堆放草料和杂物的后院，几辆破旧的板车靠在墙边，空气中弥漫着干草和马粪的气味。

“您怎么知道这门没锁？”赵瑾宁小声问。

“奴婢前日来定马车时，特意绕后头看过。”小桃压低声音，带着点得意，“这店后门常年不锁，方便伙计半夜喂牲口。柴房就在左边，咱们先去换衣裳。”

她牵着赵瑾宁的手，轻车熟路地摸到柴房门口。推开门，里面堆着劈好的木柴和一些破旧农具，角落里有几捆干草。虽简陋，却胜在隐蔽。

两人闪身进去，掩上门，靠着干草堆，终于敢大口喘气。

“快，主子，趁着还没人。”小桃从包袱里取出两套粗布衣裙。

她们迅速扯下身上的太监服，换上平常人家的女子装束——青灰色的棉布裙，素色褙子，头上只简单绾了个髻，插了根木簪。小桃又用帕子沾了水，将赵瑾宁脸上那层伪装膏脂仔细擦去，露出原本白净的面容，只是眉梢嘴角还残留些微暗黄。

“外头擦了就好，没人会细看。”小桃打量着铜镜里的她们，满意地点点头，“现在走出去，谁认得出来？”

赵瑾宁对着镜中那个陌生又熟悉的民间少女愣了愣神。粗糙的棉布贴在身上，有些扎人，却有一种说不出的踏实感。

两人将换下的太监服塞进包袱，又在柴房里找到一把旧扫帚，把地上散落的碎草归拢到一边，尽量不留下痕迹。

“走吧，去前头。”小桃起身，拍了拍裙上的草屑。

“马车呢？”赵瑾宁问。

“奴婢前日来定好了。”小桃狡黠一笑，“一辆结实的马车，连车夫都雇好了，是掌柜推荐的，姓孙，四十来岁，老实本分，跑过十几年长途。奴婢还特意观察了这店里的布局——前头是铺面，后院拴牲口，柴房在角落，后门通巷子。所以奴婢才敢带您走这条路。”

赵瑾宁望着她，半晌，真心实意地叹了口气：“小桃，你真该去当军师。”

小桃不好意思地笑了：“奴婢就是……多留了个心眼。”

两人从后院绕到前店。车马店的掌柜是个精瘦的中年人，正坐在柜台后拨算盘，见两个姑娘从里头走出来，先是一愣，随即认出了小桃。

“哟，姑娘，您可来了。”掌柜的放下算盘，笑呵呵地站起来，“马车备好了，就拴在后院西头，灰篷的那辆。孙师傅也到了，在前头候着呢。”

小桃上前，递过余下的银子：“多谢掌柜的。”

掌柜接过银子，又打量了赵瑾宁一眼，见她虽然衣着朴素，但眉眼间自有一股说不出的气韵，不由得多了句嘴：“姑娘这是要出远门？”

“回老家探亲。”小桃抢在赵瑾宁前面答道，笑容自然。

掌柜的点点头，没再多问，朝门口喊了一声：“老孙，客人到了！”

一个四十来岁的中年汉子从门外走进来，生得敦实黝黑，穿着一身洗得发白的短褐，腰里别着旱烟杆，见了两人，憨厚地笑了笑，拱手道：“二位姑娘，老孙这厢有礼了。车在外头，随时可以走。”

“孙师傅辛苦。”小桃回了一礼，“咱们往南走，先去通州，后头再看。”

“成。”孙师傅利落地应道，“南边儿的路我熟，闭着眼都能走。”

三人出了车马店。店门口停着一辆灰布篷的马车，不算新，但车轮结实，拉车的是一匹毛色发褐的老马，看着温顺老实。车厢里铺了厚厚的棉垫，还放了一壶水和两个粗瓷碗。

小桃把包袱放进车厢，赵瑾宁也爬了上去，坐在棉垫上，竟觉得比宫里的绣墩还舒坦。

孙师傅坐到车前，一抖缰绳，老马打了个响鼻，慢悠悠地迈开步子。

辰时初，阜成门。

城门刚开，等待出城的人排起了队。守门的老兵呵欠连天，查验得心不在焉。赵瑾宁递上路引，小桃顺势塞过去两个铜板，甜甜叫了声“军爷辛苦”。老兵掂了掂铜板，扫了一眼马车和车夫，挥挥手，含糊道：“快走快走，别挡道。”

马车轱辘碾过青石板，缓缓出了城门。

当京城高大的城墙在身后渐渐变为一道模糊的灰线，眼前展开一片开阔的田野和蜿蜒的官道时，赵瑾宁从车厢里探出头，回望了一眼。

晨曦中的城池，巍峨而遥远，像个巨大的、沉默的剪影。

再见，永宁公主。从今往后，我只是赵瑾宁。

她缩回车厢，嘴角翘起。晨风拂过车帘，带着泥土和草木的气息，也吹动了她颊边的碎发。

“小桃，”她声音轻快起来，“咱们一路往南，去江南，去钱塘县。”

“钱塘县？”小桃坐在她旁边，从车厢里探出脑袋。

“嗯。我前些天看过的话本上说钱塘有‘三秋桂子，十里荷花’。现在正是春天，正好看西湖春晓，桃红柳绿。咱们一路游山玩水，自己当家做主！”

“那一定极好。”小桃也被感染了，脸上露出向往的笑容。

赵瑾宁又探出头，意气风发：“等安定下来，或许还能盘个小铺子，卖些绣品点心，过咱们自己的小日子！”

小桃咯咯笑起来：“那小姐可得快些学，奴婢的厨艺……嗯，热个馒头还行。”

前头赶车的孙师傅听见身后两个姑娘的笑声，也不由得咧嘴笑了笑，扬鞭轻轻抽了一下马背，马车跑得更稳当了些。

晨光渐亮，官道向远方延伸。虽然前路未知，包袱里的干粮有点硌人，粗布裙子磨得皮肤发痒……

但，自由的味道，真不赖。赵瑾宁深吸一口带着寒意的清新空气，笑了。