青杏沏好了茶端进来，袁微识忽然醒悟自己为何感到不对劲：原来是好久没见到王姥姥了！

王姥姥在王府陪伴王妃，住了好几天了，不知过得怎么样？按她的猜测，王姥姥怕是王府旧人，现在重回王府，可能乐不思蜀吧！

她苦笑一下。王姥姥性子沉稳通透，待她亦真心照拂，如今身处陌生的北京，少了这位长辈在侧，竟然感觉十分不习惯。

青杏放下茶盏，轻声禀报：“夫人，方才隔壁张府遣人过来传话，说张老恭人听闻您从围场回来了，特意交代，等您安顿妥当，她便过来探望。”

袁微识微微一怔，她与张老恭相交多日，深知这位老人家素来淡泊避世，平日里深居简出，从不爱四处走动、应酬访客，今日竟主动提出要来登门探望，实在出人意料。

难道是——和张大夫的药有关？

袁微识的心思依旧还在父亲那里，实在是提不起精神应酬，思虑一下才回道：“你去回了来人，就说今日刚回来，家里乱糟糟的，劳烦老恭人稍等，明日我再正式下帖子，请她过来品茗。”

转头看向后厢的樟木箱子，她又叹了口气。王姥姥不在，青杏不熟悉自己原来的事务，整理给父亲捎带的东西，只能自己上手了。

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翌日天朗气清，徐乱却仍旧没有回来。

袁微识晨起打理妥当，想起昨日商定的邀约，便吩咐下人备好午后待客的茶点、香茗，专等下午张老恭人登门。而上午尚有大片空闲，她心念着要给狱中的父亲和二叔置办滋补药材，便再也坐不住，唤来青杏和虎子，乘上马车去了前门。

街巷上年关气息愈发浓重，两旁商铺鳞次栉比，叫卖年货、干货、药材的吆喝声此起彼伏，行人摩肩接踵，一派热闹景象。袁微识循着记忆往城内老字号药铺走去，行至半路，忽见前方车马驻足，一行人搬着米面、布匹与成包药材，为首之人面白无须，正是世子朱高炽身边的太监福安。

福安也看到了她，上前行了一礼道：“给徐夫人请安，世子在前面。”

这下可好，袁微识只好跟随福安去觐见世子。穿过街巷，拐入一条胡同，尽头一处青砖院落，门前停了一辆朱轮马车。

世子朱高炽正揣着毛茸茸的暖手套立在一旁，身后跟着侍卫和管事，搬着袋子的人进进出出，十分忙碌。

袁微识上前行礼：“世子安好。”

朱高炽闻声回头，见是袁微识，脸上当即露出温和笑意，抬手还礼：“原来是弟妹，这般巧。”

“世子这是——”

朱高炽抬首看向这个院子，上写着济世堂几个大字：“这济世堂便是城中专门收容无依孤儿、鳏寡老人、残弱病患的善堂，也就是世人口中收容孤幼之所。年关将近，我来看看还有什么缺失。”

袁微识心中顿起敬意，难得身在高位的世子竟然还能拨冗来到这种地方：“世子若不嫌弃，臣妇可否随行？平日里常心念这些孤苦之人，今日恰逢机缘，也想尽一份绵薄之力。”

“求之不得！弟妹有心啊。”

二人越过忙碌搬东西的众人，跨过门槛。堂院不大，几间平房错落排布，院中空地上，一群衣衫虽旧却干净的孩童正蹲在一处玩耍，角落里几位年迈老者倚着墙根晒太阳，还有几名身有残疾、缠绵病榻之人卧在屋内。堂中主事的老丈见世子亲临，连忙领着一众仆役上前迎拜。

朱高炽示意众人不必多礼，指挥手下将物资一一清点分发，又亲自走入内屋，查看卧病之人的起居冷暖。看着堂下的孩童，袁微识连忙命青杏取出自己刚买的糕饼分与他们，又连连懊悔自己为何刚才不多买点。

忙完杂事，二人并肩站在院外的老树下，避开人群闲谈。

朱高炽望着院内嬉笑的孩童与垂暮老人，轻轻叹气：“天下苍生，最苦莫过于这些无家可归之人。生而孤苦，老无所依，纵是太平年月，也多有煎熬。”

袁微识深有同感，轻声应道：“世子所言极是。为政者首在安民，所谓仁政，从不是高悬庙堂的空谈。让老者安享晚年，幼者有人抚育，贫者得以糊口，便是最实在的仁心。昔日读先贤典籍，常说‘老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之老’，如今亲眼所见，才知字句背后全是人间疾苦。”

“夫人通透。” 朱高炽颔首赞许，“我常想，身居高位，手握权柄，若不能护佑一方百姓，那这权位便失了本意。如今北疆好不容易安稳，可民间依旧多有困顿，我能做的也只有尽些微薄之力，时常过来接济一二。”

“一人之力终究有限，若是从上至下皆存体恤之心，广设栖养善堂，减免贫户赋税，让百姓休养生息，日子自然会慢慢好起来。水能载舟，亦能覆舟。百姓心中安稳，江山根基方能稳固；若是民生凋敝，纵有坚甲利，也难长久。”

朱高炽抚着肚子赞同：“大善。我素来不喜纷争，只盼四海升平，人人都能安居乐业。奈何如今局势波诡云谲，诸多事由不得自己做主。况且——”