周阜盛不接茬，调转话题，“回头找个时间与王员外家走动走动，过个礼节。我看他家那小子倒是不错，瞧着弱不禁风，却是个伶俐周全的性子。”

而后，周阜盛把王蔺辰的应对告诉给杜娘子，听得杜娘子脸带喜色，“如此甚好，到时叫珅哥儿上门赔礼，让王家郎君好好同咱们儿子来往来往，也沾点人家的周全劲儿。”

周阜盛无奈地泼出一盆冷水，“你道人家没点脾气，说和好就和好？”

杜娘子笑得轻松惬意，“一回不行就二回，愚公还移山呢。”

明亮的烛火映出杜娘子利落的侧脸线条，周阜盛忍不住笑着摇了摇头，把心中的沉重驱散些许。但愿儿子能沾点他娘亲的谦和爽利，经此一回，痛改前非，做个像样的儿郎。

无论官宦勋贵抑或布衣黔首，对家中儿郎的期待总归更胜一筹。

对女儿就看似宽容许多，只消教养长大，能知礼节能掌家务，及笄前后便可相看人家安排婚事了，若实在学不会那些梳理后宅的技能，也不要紧，多备点嫁妆，总能相个差不多的郎君出嫁。

沈家也不外如是。

只是近年族中出了个举人，明年就要去汴京参加礼部贡举，若能熬到殿试成为天子门生，沈家便再也不用在泥巴房里寻奔头了。

故而，沈闰在这两年很有前瞻意识地开始培养沈家后生读书，同时把沈氏女娘都接到沈府□□养。儿郎须得奔着功名去，女娘自然也不可落下，能图个高嫁便再好不过了。

沈如琅就是在这样的境况里被接到沈府生活。

她的父亲沈闳因为与家主沈闰有巨大分歧，几乎已是实质上的分家状态，如今独自住在明月巷的小院里，完全不掺和沈家的事。但到底一笔写不出两个沈字，沈如琅的母亲在六年前病逝，沈闳就这么一个女儿，心知女儿跟了自己怕是找不好未来夫君，便将她送到沈府。

于是，沈如琅眼下在沈府的日子，就颇有几分‘质子’的意味了。

沈闰捏着她，也同时捏住了沈闳的七寸，使他安分守己。

但质子的日子却不那么好过。

沈如琅住在沈府，不仅活动范围十分有限，行为举止也经常被挑拣‘改正’，沈家主母时不时总拿一种充满愁绪的眸光看她，似乎对她这个女子的未来姻缘很是头痛——尽管沈如琅的容色颇为美艳。

可她性子太过外放，不够端庄，簪钗首饰一上身就叮铃桄榔的，没一点未来当家主母的气势，又粗手粗脚，教了她半年时间来记账看账，她是半点都没学会。

眼瞧着都要够到双十年纪，样样没个着落，委实让人发愁。

沈如琅看得懂那种眼神，横向比对其余沈氏姊妹，她们已经在琴棋书画的高阶艺能里神仙打架，而她却连门都没能进去，扒拉着门框抱一个算盘，每天学习那些不知道以后到底能不能用上的技巧。

实在很痛苦。

痛苦到她已经非常排斥所谓的家宴，一旦进入众人的视线范围，就浑身难受，手脚都不知道往哪儿放。

沈如琅偶尔去探望阿爹时也曾想过同他说一说自己的困境，可每回阿爹对着那间什么也没有的清贫小院叹息并庆幸自己好歹把女儿安排得不错时，就什么话也说不出来了。

阿爹为她放弃了二十年的挛窑手艺，甘心蜗居于此，她又如何舍得践踏阿爹的一番苦心。

这种一片灰暗的日子，好赖还有沈如意陪在身边。

沈如意常说，“阿姐，你不要担心，我会好好读书考取功名，到时你嫁不嫁，嫁给谁都由你说了算。咱们再也不用听伯娘的唉声叹气。”

沈如琅心中虽然感动，可看着弟弟稚嫩的脸又暗暗叹息，考取功名哪是容易的事？就比方说那个中举的堂亲，若是这一轮的贡举不中，他就得回原籍继续解试。

在成为真正的天子门生之前，所谓举子也不过是个暂时的名头。

科举是真的很难，要不也不会有“五十少进士”的说法流传。

揣着沉甸甸的心事，沈家姐弟回到沈府。

不出所料，沈氏主母看到沈如琅脸上的一小块淤青又紧紧皱起眉头，五指杵着前额轻轻按动，不胜烦忧地问道：“又怎么了？”

沈如琅低垂着头，正琢磨编个由头，沈如意率先答道：“没什么事，我在书院与人拌了口角，正逢阿姐给我送吃食，推搡间便摔了一跤，是我没护好阿姐。”

沈氏主母训了沈如意几句，到底没再多说。

沈如琅慢慢踱回自己的院子，看着前方不远处那一扇圆圆的月洞门，只觉得整座院子就像只大口袋，那圆圆小小的月洞门正在不断收束抽紧，将里头的方寸天地彻底断绝天风雨露，再见不得朗照的光。

她一跨过月洞门，就觉得自己要透不过气来了。